Le coronavirus est présent dans tous les esprits. En tant qu'épidémiologiste, nous trouvons intéressant d'entendre les gens utiliser des termes techniques - comme quarantaine ou pandémie ou nombre de reproduction - que nos collègues utilisons dans notre travail quotidien.
Mais nous entendons aussi les présentateurs de nouvelles et les voisins mélanger trois mots importants : épidémie, flambée et pandémie.
Pour dire les choses simplement, la différence entre ces trois scénarios de propagation de la maladie est une question d'échelle.
Endémie
Petit, mais inhabituel.
En suivant les maladies dans le temps et la géographie, les épidémiologistes apprennent à prédire combien de cas d'une maladie devraient normalement se produire dans une période de temps, un lieu et une population définis. Une épidémie est une augmentation notable, souvent faible, par rapport au nombre de cas prévus.
Imaginez un pic inhabituel du nombre d'enfants atteints de diarrhée dans une garderie. Un ou deux enfants malades peuvent être normaux au cours d'une semaine normale, mais si 15 enfants d'une garderie ont la diarrhée en même temps, il s'agit d'une épidémie.
Lorsqu'une nouvelle maladie apparaît, les épidémies sont plus visibles puisque le nombre prévu de maladies causées par cette maladie était nul. Un exemple est le groupe de cas de pneumonie qui a surgi de manière inattendue chez les consommateurs de Wuhan, en Chine. Les responsables de la santé publique savent maintenant que la recrudescence des cas de pneumonie dans cette ville a constitué une épidémie d'un nouveau type de coronavirus, désormais appelé SARS-CoV-2.
Dès que les autorités sanitaires locales détectent une épidémie, elles lancent une enquête pour déterminer exactement qui est touché et combien de personnes sont atteintes de la maladie. Elles utilisent ces informations pour déterminer la meilleure façon de contenir l'épidémie et de prévenir d'autres maladies.
Épidémie
Plus grand et plus étendu.
Une épidémie est un foyer qui s'étend sur une zone géographique plus vaste. Lorsque les habitants des environs de Wuhan ont commencé à être infectés par le CoV-2 du SRAS (qui cause la maladie connue sous le nom de COVID-19), les épidémiologistes ont su que l'épidémie se propageait, signe probable que les efforts d'endiguement étaient insuffisants ou arrivaient trop tard. Cela n'était pas inattendu, étant donné qu'aucun traitement ou vaccin n'est encore disponible. Mais les nombreux cas de COVID-19 en Chine ont fait de l'endémie de Wuhan une véritable épidémie.
Pandémie
International et hors de contrôle.
Dans le sens le plus classique, une fois qu'une épidémie s'est propagée à plusieurs pays ou régions du monde, elle est considérée comme une pandémie. Cependant, certains épidémiologistes ne classent une situation comme pandémique que lorsque la maladie est maintenue dans certaines des régions nouvellement touchées par une transmission locale.
Par exemple, un voyageur malade atteint de COVID-19 qui revient de Chine aux États-Unis ne provoque pas de pandémie, mais une fois qu'il a infecté quelques membres de sa famille ou amis, cela suscite un débat. Si de nouveaux foyers locaux apparaissent, les épidémiologistes conviendront que les efforts déployés pour contrôler la propagation mondiale ont échoué et qualifieront la situation émergente de pandémie.
Les termes sont politiques, et pas seulement médicaux
Les épidémiologistes s'intéressent principalement à la prévention des maladies, qui peut être fondamentalement différente des préoccupations plus larges des gouvernements ou des organisations internationales de santé.
Au moment où nous écrivons ces lignes, l'Organisation mondiale de la santé classe le risque de propagation mondiale de la COVID-19 comme étant "très élevé", le niveau le plus élevé de son système de classification des risques et une étape en dessous d'une déclaration officielle de pandémie. Cela signifie que l'OMS garde l'espoir qu'en prenant dès maintenant des mesures énergiques, il sera peut-être encore possible d'endiguer des endémies localisées.
Mais d'autres scientifiques et responsables de la santé publique qualifions déjà cette situation de pandémie. Les chiffres officiels font état de plus de 100 000 cas dans près de 100 pays, et la propagation communautaire a été documentée aux États-Unis et ailleurs. Selon la définition classique, il s'agit d'une pandémie.
Une pandémie est le plus haut niveau d'urgence sanitaire mondiale et signifie que des épidémies généralisées affectent plusieurs régions du monde. Toutefois, les déclarations de l'OMS continuent d'espérer que la pandémie pourra être maîtrisée et les dommages minimisés en prenant immédiatement des mesures énergiques.
La déclaration officielle de la COVID-19 ou de toute autre maladie infectieuse comme pandémie indique aux gouvernements, aux agences et aux organisations d'aide du monde entier de faire passer les efforts de l'endiguement à l'atténuation. Elle a des répercussions économiques, politiques et sociétales à l'échelle mondiale, et l'OMS fait preuve d'une extrême prudence lorsqu'elle prend cette décision.
Cette déclaration officielle ne doit pas susciter la peur ou vous inciter à stocker des masques chirurgicaux. Elle ne signifie pas que le virus est devenu plus infectieux ou plus mortel, ni que votre risque personnel de contracter la maladie est plus élevé. Elle ne signifie pas non plus que les efforts pour lutter contre le COVID-19 sont abandonnés. Mais il s'agit d'un événement historique.