Un nouveau vaccin contre le paludisme a prouvé jusqu'à 100 pour cent d'efficacité dans les essais cliniques.
Le vaccin potentiel introduit les parasites du paludisme en vie chez les patients, jumelés avec les médicaments nécessaires pour les combattre. Il a été administré à 67 humains en bonne santé, et les neuf participants ayant reçu la dose la plus élevée ont été protégés à 100% contre la maladie pendant au moins 10 semaines après la vaccination.
Il s'agit seulement d'un essai clinique de phase II, qui vise à déterminer dans quelle mesure le vaccin fonctionne chez un petit groupe de personnes en bonne santé, ainsi qu'à tester les effets secondaires.
D'autres candidats pour le vaccin contre le paludisme
Mais la partie la plus excitante est que ce n'est pas le seul vaccin candidat se prouve actuellement dans les essais cliniques.
L'année dernière, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé qu'un programme pilote impliquant le premier vaccin antipaludique licencié au monde - RTS, S, également connu sous le nom de Mosquirix - serait déployé dans trois pays d'Afrique subsaharienne en 2018.
Mosquirix a jusqu'ici seulement prouvé jusqu'à 50 pour cent efficace chez les enfants, mais il est espéré que des essais plus poussés et des ajustements de dose dans le programme pilote pourrait améliorer cette efficacité supplémentaire.
Maintenant, un nouveau vaccin candidat appelé Sanaria® PfSPZ-CVac vient d'être autorisé pour les essais cliniques de phase II. Ce n'est pas aussi loin dans le processus de développement de médicaments que Mosquirix, mais jusqu'à présent, il montre le potentiel d'être beaucoup plus efficace.
Indépendamment de laquelle on finit finalement par offrir une meilleure protection, la réalité est qu'après plus d'un siècle, nous sommes finalement très proches non pas d'un seul, mais de deux vaccins contre le paludisme viables frappant le marché.
Le paludisme: un fardeau pour la santé publique
Le paludisme tue toujours plus de 400 000 personnes chaque année - la plupart en Afrique - et près des trois quarts des décès chez les enfants de moins de cinq ans. L'OMS estime qu'environ 214 millions de personnes ont été infectées en 2015 seul.
Être capable de vacciner à bon compte et efficacement les populations vulnérables de nouveau la maladie permettrait d'économiser des millions de vies.
Mais c'est une tâche que les scientifiques ont trouvé difficile. Le paludisme est transmis par un groupe de parasites transmis par les moustiques - la plupart des infections et des décès sont causés par le parasite particulièrement méchant Plasmodium Falciparum.
Les vaccins précédents candidats, y compris Mosquirix, ont été conçus pour protéger le corps contre cette menace en l'introduisant à différentes molécules de ce parasite.
Une nouvelle stratégie
L'espoir est que ce petit «aperçu en avant-première» suffirait à amener le système immunitaire à monter une attaque complète sur la prochaine rencontre, mais jusqu'à présent, cette approche n'a pas prouvé suffisamment efficace pour offrir 100 pour cent efficace chez les humains.
Au lieu de cela, le dernier candidat pour les essais cliniques a une stratégie différente.
Sanaria® PfSPZ-CVac est inhabituel, car il contient tout le parasite du paludisme vivant - pas seulement des parties du pathogène ou des versions inactivées de celui-ci.
Ces parasites vivants du paludisme ont été injectés dans le corps des participants à l'essai aux côtés de médicaments appelés chloroquine, qui est connu pour tuer les parasites.
Ce vaccin a été administré à 67 participants adultes en bonne santé, dont aucun n'avait jamais eu de paludisme auparavant. Différentes doses du vaccin candidat ont été testées, et la meilleure protection a été observée chez neuf personnes qui ont reçu la dose la plus élevée du vaccin trois fois à des intervalles de quatre semaines.
Dix semaines après le processus, les neuf d'entre eux avaient 100 pour cent de protection contre la maladie. Les chercheurs ont arrêté de mesurer activement la réponse des anticorps à ce moment-là, mais les participants ont montré des signes de protection continue après cela.
"Cette protection a été probablement causée par des lymphocytes T spécifiques et des réponses d'anticorps contre les parasites dans le foie"
a déclaré Peter Kremsner, l'un des chercheurs menant l'essai du Centre allemand pour la recherche sur les infections (DZIF).
Mécanisme d'action du vaccin
Le foie est particulièrement important dans l'infection du paludisme, car après que quelqu'un est piqué par un moustique infecté, le parasite se propage au foie où il se reproduit avant de se propager dans le corps et de causer le paludisme.
Pendant ce temps d'arrêt dans le foie, le système immunitaire pourrait arrêter l'infection, mais le parasite ne rend pas le malade patient jusqu'à présent, donc il ne fait rien.
Les médicaments actuels, y compris la chloroquine, traite le parasite dès qu'il éclate du foie, mais afin de bien protéger contre elle, nous devons arrêter le paludisme avant qu'il arrive au foie en premier lieu.
En injectant des personnes avec un parasite actif directement dans leur circulation sanguine, le nouveau candidat vaccin imite effectivement la deuxième partie de la maladie, donnant au corps un aperçu de ce qui est à venir, afin qu'il puisse l'arrêter au début de la prochaine fois.
«En vaccinant avec un agent pathogène vivant, pleinement actif, il semble clair que nous avons été en mesure de déclencher une réponse immunitaire très forte»
a déclaré Benjamin Mordmueller leader de l'essai.
"En outre, toutes les données que nous avons jusqu'à présent indiquent que ce que nous avons ici est relativement stable, la protection à long terme."
Le fait que le parasite soit injecté en plus de la chloroquine signifie également que les participants ont été protégés contre le développement de la maladie - il n'y avait aucun signe d'effets indésirables sur aucun des sujets d'essai.
Alors que le groupe de neuf personnes ayant reçu la dose la plus élevée avait la meilleure protection contre la maladie, les doses plus faibles administrées à d'autres groupes ont atteint une efficacité comprise entre 33 et 67 pour cent.
Prochaines étapes pour le vaccin
Mais si ce processus était prometteur, jusqu'à présent, toute l'équipe a montré que le vaccin fonctionne à fortes doses et ne cause pas d'effets secondaires sur une période de 10 semaines.
L'étape suivante consiste à tester l'efficacité du vaccin contre le paludisme pendant plusieurs années - ce qui se passera lors d'un essai clinique de phase III dans la nation africaine du Gabon déjà planifié et financé par le DZIF.
Mosquirix a terminé les essais cliniques de phase III, et en 2018, sera testé sur le grand public par l'OMS.
Seul le temps indiquera le succès de l'un ou l'autre de ces vaccins à long terme. Mais le développement de médicaments est un processus incroyablement long et coûteux, et il semble que, quand il s'agit d'un vaccin contre le paludisme, nous arrivons finalement à la fin pointue.
Et cela vaut certainement la peine de célébrer.