La plus ancienne momie de glace conservée naturellement a mangé un dernier repas extrêmement riche en graisses, ont découvert des scientifiques.

Les chercheurs ont publié jeudi une nouvelle étude dans Current Biology, rapportant des informations sur les habitudes alimentaires des individus européens à l'âge du cuivre, il y a plus de 5000 ans. L'étude est la première analyse en profondeur du contenu de l'estomac de la momie connue sous le nom d'Otzi, ou Iceman, donnant un aperçu des anciennes habitudes alimentaires de nos ancêtres.

La momie de glace appelée Iceman

Le Iceman a été découvert en 1991 par des touristes allemands dans les Alpes italiennes de l'Est. Les scientifiques étaient initialement incapables d'identifier l'estomac de l'Iceman parce qu'il avait remonté pendant le processus de momification. Mais en 2009, lors d'une nouvelle analyse des tomodensitogrammes, les scientifiques l'ont repéré et ont lancé un effort pour analyser son contenu.

Reconstruction du dernier repas de la momie

Les chercheurs ont utilisé une approche complémentaire multi-omiques combinée à la microscopie pour reconstruire le dernier repas de l'Iceman. Selon Frank Maixner de l'institut de recherche Eurac pour les études sur la momie à Bolzano, en Italie, la forte proportion de graisse provenait de viande sauvage de bouquetin et de cerf rouge, de céréales d'einkorn et de traces de fougère toxique. Bracken est un genre de grandes fougères.

Maixner et ses collègues soupçonnent qu'il a pris la fougère comme traitement pour les problèmes intestinaux liés aux parasites trouvés plus tôt dans son intestin. Ou peut-être utilisait-il les feuilles des fougères pour envelopper la nourriture et ingérer involontairement les spores toxiques. L'analyse a indiqué que la viande sauvage était consommée fraîche ou séchée.

«Le matériel stomacal était extraordinairement bien préservé comparé aux échantillons d'intestins inférieurs précédemment analysés et il contenait également de grandes quantités de biomolécules uniques telles que des lipides, ce qui ouvrait de nouvelles possibilités méthodologiques pour répondre à nos questions sur le régime alimentaire d'Otzi».

Les chercheurs ont combiné des approches moléculaires classiques et microscopiques modernes pour déterminer la composition exacte du régime alimentaire de l'Iceman avant sa mort. C'est une approche à large spectre qui leur permet de faire leurs inférences basées sur l'ADN ancien, les protéines, les métabolites et les lipides.

momie graisses
La plus ancienne momie de glace conservée naturellement a mangé un dernier repas extrêmement riche en graisses, ont découvert des scientifiques. Photo: Musée d'archéologie du Tyrol du Sud

Résultats des analyses

Ils ont trouvé le tissu adipeux de bouquetin comme la source de graisse la plus probable. La moitié du contenu de l'estomac était composée de graisse adipeuse. Ils s'attendaient à l'alimentation riche en graisses en raison de l'environnement alpin extrême où l'Iceman a vécu et a été trouvé.

"L'environnement élevé et froid est particulièrement difficile pour la physiologie humaine et nécessite un apport optimal de nutriments pour éviter la famine rapide et la perte d'énergie"

a déclaré Albert Zink, qui a également participé à l'étude.

"Le Iceman semblait avoir été pleinement conscient que la graisse représente une excellente source d'énergie."

L'analyse a également identifié des traces de la communauté bactérienne intestinale originale dans le contenu intestinal Iceman. Les chercheurs prévoient mener d'autres études pour reconstruire les anciens microbiomes intestinaux du Iceman et d'autres restes humains momifiés.