Le nouveau coronavirus continue de se propager dans le monde entier, de nouveaux cas étant constamment signalés. Il semble que les théories du complot se répandent tout aussi rapidement, car elles prétendent que des acteurs puissants complotent quelque chose de sinistre en rapport avec le virus. Nos recherches sur les théories médicales de conspiration montrent que cela peut être tout aussi dangereux pour les sociétés que l'épidémie elle-même.
Une théorie du complot publiée sur les réseaux sociaux propose que le coronavirus est en fait une arme biologique conçue par la CIA pour faire la guerre à la Chine. D'autres sont convaincus que les gouvernements britannique et américain ont introduit le coronavirus comme un moyen de gagner de l'argent grâce à un vaccin potentiel.
Bien que nombre de ces théories de conspiration semblent farfelues, la croyance que les puissances du mal poursuivent un plan secret est répandue dans toutes les sociétés. Souvent, ces plans concernent la santé. Selon un vaste sondage YouGov de 2019, 16 % des personnes interrogées en Espagne pensent que le VIH a été créé et propagé dans le monde entier de manière délibérée par un groupe ou une organisation secrets. Et 27 % des Français et 12 % des Britanniques sont convaincus que "la vérité sur les effets nocifs des vaccins est délibérément cachée au public".
La diffusion de fausses nouvelles et de théories de conspiration autour du coronavirus est un problème si important que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a créé une page web "En finir avec les idées reçues" pour tenter de le résoudre.
Diffusion des théories de conspiration
Les recherches montrent que les théories de la conspiration ont tendance à se développer en relation avec les moments de crise dans la société - comme les attaques terroristes, les changements politiques rapides ou les crises économiques. Les théories du complot fleurissent dans les périodes d'incertitude et de menace, où nous cherchons à donner un sens à un monde chaotique. Ce sont les mêmes conditions produites par les épidémies de virus, ce qui explique la propagation des théories du complot en rapport avec les coronavirus.
Des conditions similaires se sont produites avec l'épidémie du virus Zika en 2015-16. Les théories de conspiration de Zika proposaient que le virus soit une arme biologique plutôt qu'un événement naturel. Les recherches qui ont examiné les commentaires sur Reddit lors de l'épidémie du virus Zika ont montré que les discussions sur la conspiration sont apparues comme un moyen pour les gens de faire face à l'extrême incertitude qu'ils ressentaient à propos de Zika.
La confiance dans les recommandations des professionnels et des organisations de la santé est une ressource importante pour faire face à une crise sanitaire. Mais les personnes qui croient aux théories de la conspiration ne font généralement pas confiance aux groupes qu'elles perçoivent comme puissants, notamment les gestionnaires, les politiciens et les sociétés pharmaceutiques. Si les gens n'ont pas confiance, ils sont moins susceptibles de suivre les conseils médicaux.
Les chercheurs ont montré que les théories du complot médical ont le pouvoir d'accroître la méfiance à l'égard des autorités médicales, ce qui peut avoir un impact sur la volonté des gens de se protéger. Les personnes qui adhèrent aux théories du complot médical sont moins susceptibles de se faire vacciner ou d'utiliser des antibiotiques et sont plus susceptibles de prendre des suppléments à base de plantes ou des vitamines. En outre, elles sont plus susceptibles de dire qu'elles feraient confiance aux conseils médicaux de personnes non professionnelles telles que leurs amis et leur famille.
De conséquences graves des théories du complot
À la lumière de ces résultats, les personnes qui approuvent les théories de conspiration sur le coronavirus pourraient être moins enclines à suivre des conseils de santé comme se nettoyer fréquemment les mains avec un produit de friction ou un savon à base d'alcool, ou s'isoler après avoir visité des zones à risque.
Au contraire, ces personnes pourraient être plus susceptibles d'avoir des attitudes négatives à l'égard des comportements de prévention ou d'utiliser des alternatives dangereuses comme traitements. Cela augmenterait la probabilité de propagation du virus et mettrait davantage de personnes en danger.
Déjà, nous pouvons voir apparaître des "approches alternatives de guérison" du coronavirus - dont certaines sont très dangereuses. Les promoteurs de la populaire théorie de la conspiration QAnon, par exemple, ont déclaré que le coronavirus était planifié par ce qu'on appelle "l'état profond" et ont affirmé que le virus pouvait être repoussé en buvant de l'eau de Javel.
La propagation des théories de conspiration médicale peut également avoir de graves conséquences pour d'autres couches de la société. Par exemple, lors de la peste noire en Europe, les Juifs ont été désignés comme boucs émissaires de la pandémie. Ces théories de conspiration ont conduit à de violentes attaques et à des massacres de communautés juives dans toute l'Europe. L'apparition du coronavirus a entraîné une augmentation mondiale des attaques racistes visant des personnes perçues comme étant d'Asie de l'Est.
Il est toutefois possible d'intervenir et d'arrêter la propagation des théories de conspiration. Les recherches montrent que les campagnes promouvant des contre-arguments aux théories de conspiration médicale ont des chances d'avoir un certain succès pour rectifier les croyances de conspiration. Il a été démontré que des jeux tels que Bad News, dans lequel les gens peuvent jouer le rôle d'un faux producteur d'informations, améliorent la capacité des gens à repérer et à résister à la désinformation.
Les théories du complot peuvent être très néfastes pour la société. Non seulement elles peuvent influencer les choix des gens en matière de santé, mais elles peuvent aussi interférer dans les relations entre les différents groupes et accroître l'hostilité et la violence envers ceux qui sont perçus comme des "conspirateurs". En plus de lutter contre la propagation du coronavirus, les gouvernements devraient également agir pour empêcher que la désinformation et les théories de conspiration relatives au virus ne deviennent incontrôlables.